日产汽车2010年12月上市了电动汽车（EV）“LEAF”（中国名：聆风。图1）。该车以最初年产5万辆，2012年年产20万辆这一在EV中前所未有的规模实施量产。该款车型有很多值得关注的地方，比如通过与具有通信功能的导航仪联动来指引充电设施所在位置，为延长续航距离对锂离子充电电池进行彻底的电源管理等等。其中，标配的LED前照灯也颇受关注。
负责为LEAF开发LED前照灯的是日本市光工业。为了以低成本实现“世界最高的节电性能”，市光工业在既可抑制白色LED的发光损失又可获得所期望的配光特性方面下了一番工夫，同时还采取了对白色LED进行高效散热，确保高发光效率的对策。
图1：日产LEAF
LEAF的LED前照灯在近光灯光源上采用白色LED，近光灯点亮时的耗电量为整个前照灯23W。这一数值仅为55～60W级卤灯的40％左右、43～45W级HID灯的50％左右。即使与丰田混合动力车“普锐斯（Prius）”的现有车型所配备的LED前照灯（近光灯点亮时约35W，新车发布时的数值）相比耗电量还要小。
只用2个白色LED作为光源
在市光工业统管LED前照灯开发的村桥克广（市光工业开发本部研究开发部P2P3第1项目组负责人）强调的一点就是，LEAF的每个前照灯只使用2个白色LED（图2）。LEAF售价为376万4250日元（含税），利用政府补贴时为298万4250日元（含税），作为EV将价位控制在了较低水平。但该车却在这一普及价位下标配了LED前照灯。因此，与作为选配或者在高档车型上配备时相比，势必要将LED前照灯的部件成本控制在低水平上。为此就必须“在其他厂家使用3个白色LED的地方只用2个”（市光工业）。
图2：LED前照灯。每个LED前照灯使用2个白色LED
不过，如果简单地将3个LED减为2个的话，前照灯的亮度就会不足。虽然随着白色LED特性不断改善，迟早能够用2个实现与3个同等的亮度，但现有白色LED的“亮度还未达到足够明亮的程度”（村桥）。一般来说，提高对白色LED的输入功率即可获得足够的亮度，但这时发热量往往会增大，导致白色LED的温度上升，进一步导致LED的发光效率下降。而且耗电量变大的话，会减弱LED前照灯的“低耗电”这个优点所拥有的魅力。因此，市光工业为了能够低损耗地使用白色LED的光线采用了精密的配光控制技术，并进行了可使白色LED保持高发光效率的散热设计。
以3个反射面实现所期望的配光
市光工业此次在配光控制的光学系统中采用了被称为反射镜型（反射型）方式。该方式通过用反射镜反射光源（白色LED）发出的光线来实现需要的配光。此次的LED前照灯使用一次反射镜（椭圆反射镜）、灯罩、二次反射镜（抛物面反射镜）这三个反射面进行配光（图3）。
图3：LED光学系统
一次反射镜配备在白色LED的垂直方向附近，将白色LED发出的光线光路改向投射至二次反射镜面。灯罩具有对前照灯发出的光束形状进行调整的功能（遮挡功能）。虽然这部分采用灯罩这一名称，但为了不使调整光束形状时挡住的光线被浪费掉，在灯罩上增加了反射功能。这样，那些未沿着所期望的方向行进的光线便转向二次反射镜进行反射。二次反射镜会反射一次反射镜及灯罩反射过来的光线以及部分直接来自白色LED的光线，最后作为前照灯的光线放射出去。这时，白色LED的光线是由这些反射面进行1～3次反射后，向前照灯外部射出的。在反射面中，二次反射镜的形状最为复杂。由多个反射面构成，不是单纯地投射光线，而是能够向必要的部位调配光线（图4）。
图4：二次反射镜由多个反射面构成
在LED前照灯的光学系统中，除了此次采用的反射镜型以外，还有使用透镜的聚光灯型产品。以往的LED前照灯以聚光灯型为主流。据市光工业介绍，聚光灯型虽然具有通过遮挡等容易制造出明暗界面的优点，但同时也存在光学系统的进深方向变长，不利于精密配光控制的缺点。而LEAF的LED前照灯由于是反射镜型，因此能够缩短光学系统的进深。并且，通过组合上述功能各不相同的反射面来进行精密控制，也可高效地制造出明暗界面。另外，前照灯的外观设计也很有特点，从外部无法直接看到白色LED光源。
反射镜型LED前照灯的创意是在市光工业与法国法雷奥（Valeo）合作的过程中诞生的。反射镜型的开发原本在法雷奥进行，但一直未能实用化。后来通过市光工业与法雷奥合作，使反射镜型LED前照灯最终变为了“实用化产品”（村桥）。法雷奥同时推进聚光灯型和反射镜型的开发。当时聚光灯型LED前照灯已在市面上出现，而反光镜型尚无实用先例，为了突出“独创性作为卖点”（村桥），市光工业选择了开发反光镜型LED前照灯。
光源采用的白色LED是从美国飞利浦流明公司（Philips Lumileds Lighting）采购的。市光工业从2005年开始与日产及飞利浦流明共同开发LED前照灯。此次LED前照灯采用飞利浦流明的白色LED并配备在日产车辆上，正是共同开发的成果之一。另外，市光工业在共同开发之前就已经在研发LED前照灯，曾在展会等场合展出过使用20多个LED芯片的LED前照灯。
此次配备的白色LED为多芯片型，4个1mm见方的白色LED横向排成一列配备在一个封装内（图5）。通过使用4个芯片，获得了可供前照灯使用的足够亮度。
图5：白色LED
据市光工业介绍，在开发白色LED时，为了轻松配备到前照灯上，该公司在封装形状及电源连接器等方面向飞利浦流明提出了诸多要求。要求内容甚至还涉及白色LED芯片在封装内的安装位置精度。详细数值未予公布，据说原因在于白色LED芯片的安装位置稍有偏差，就会影响到基于反射面的光学系统。
白色LED芯片是在蓝色LED芯片上粘贴了荧光体后形成的。利用飞利浦流明称为“Thin Film Flip Chip”（TFFC）的技术在陶瓷基板上以倒装芯片形式安装蓝色LED芯片，然后在上面加盖“Lumiramic”荧光板（图6）。装有4个白色LED芯片的平面被用硅酮树脂密封。密封部位为平面形状，而不是白色LED中常见的透镜形状。
图6：飞利浦流明在白色LED上采用的“Thin Film Flip Chip”（TFFC）技术（图片由飞利浦流明提供）
LED前照灯点亮时向每个白色LED输入约10W功率。白色LED点亮时的光通量为550lm，因此点亮时的发光效率约为55lm/W。在白色LED中，发光效率宣称超过100lm/W的品种近年来不断增加。与这些品种相比，此次LED前照灯的白色LED在发光效率上显得有些偏低，但这种看法其实是不对的。那些号称超过100lm/W的发光效率，实际上是指脉冲发光状态下LED芯片结温接近室温时的数值。而LEAF使用的白色LED，其性能则是实际使用环境下的数值。实际使用环境下的结温要远远高于室温，结温越高，发光效率就越低。因此，如果在结温为室温时测试，发光效率其实要比55lm/W时高得多。
市光工业并未公布结温接近室温时的发光效率。一般而言，实际使用环境下的发光效率通常要比结温接近室温时低数十个百分点。