正如动物需要氧气才能活下去，星系需要氢等冷气体。无法获得必要物质来生成新恒星的星系被认定为“死亡”。所有星系中目前约有一半死亡，不再生成新的恒星。但直到最近，科学家都不完全确定星系为何或如何被毁灭并失去恒星生成能力。天文学家曾提出两套基本理论：给予生命的冷气体不是被外部力量吸走，就是内部机制阻碍了新的冷气体流入以进行补充。

　　为解开这个谜团，研究人员想出一个新主意——追踪探索死亡星系里的金属元素含量。

　　研究报告主要作者、英国剑桥大学卡文迪什实验所和卡弗里宇宙学研究所的天文学家彭英杰解释道：“金属元素能有力地说明恒星形成的历史，一个星系生成的恒星越多，金属元素含量就越高。因此，死星系里的金属元素含量应当能够告诉我们它们是怎么死亡的。”

　　据天文学家推理，假如外部力量迅速吸光星系里有助于恒星形成的气体，那么金属元素含量在死亡前后就会是相等的；而假如星系死于缓慢窒息——气体供应被内部环境阻绝，那么金属元素含量就会继续上升，然后在气体全部耗光后戛然而止。

　　“我们发现，就一定的星体质量而言，死星系里的金属元素含量大大高于仍在生成恒星的同等质量星系，”研究报告的另一位作者罗伯托·马约利诺说，“这不是我们预计在气体突然断绝时会出现的情况，但与窒息情境相吻合。”

　　他们对金属元素进行的分析表明，一个星系窒息而死大约需要40亿年，这就是死星系与活星系的年龄差。

　　彭英杰表示：“这是首次有结论性证据证明星系是窒息而死的。下一步要弄清是什么导致了这个过程。其实我们知道其死因，但还不知道何为罪魁祸首，尽管有几个嫌疑因素。”