自动驾驶汽车并不需要手动控制，它们会通过主动感知周围环境的方式来进行驾驶。光学雷达就是一种优秀的感应技术，但它所需的装备块头很大，且十分昂贵。不过在最近，美国国防部先进项目研究局（DARPA）所开发的一种新型光学雷达就改变了这一点。

　 　据介绍，这种新型光学雷达小到足以被放在微芯片当中，其中的微型扫描仪可帮助军方的自动驾驶汽车测量周围地面的环境、提升定位能力、检测附近的化学/生 化武器等等。DARPA将这套新系统称作SWEEPER，它每秒可发射超过10万次数据收集激光，相比目前的光学雷达快了1万倍。

　　目前，光学雷达系统设备都十分笨重和丑陋，且需要安装在车辆的外部。但DARPA的微型光学雷达芯片可以被隐蔽地覆盖在车身表面。此外，虽然激光的准确性非常高，十分适合为自动驾驶汽车进行测绘，但控制它们的机械通常都非常笨重且缓慢，对于温度变化和碰撞非常敏感。

　　而SWEEPER不仅成本更低，且它对激光的控制并不依赖于任何机械方式，而是使用了微型发射器阵列来“控制电磁信号的方向”。由于体形更小且成本更低，SWEEPER也更加适于商业应用。

　 　光学雷达所发射出的激光碰到物体后会反弹回来，并被传感器所捕获。在GPS等工具的帮助下，系统可以根据这些信息计算出激光行进的距离，并以此来了解周 围环境。SWEEPER的覆盖范围为51度，虽然听上去并不大，但这已经是小型扫描仪所能达到的最广视野了。这些微型化的传感器可以通过倾斜角度来从许多 不同的位置收集数据，并将其整合到单张全景图当中。

　　虽然自动驾驶汽车技术距离大范围推广还有相当长的时间，但这些新兴的技术正逐渐带领我们走向未来。