“中国芯”一直是业内人士经久不衰的话题,自主研发几个字一直扣着国内大众的心弦。前不久,小米推出自研处理器,虽说2016年成绩单不佳,不过这款芯片却成了雷军口中的“不得不”。技术引进除了ARM这一选项,还有江苏中晟宏芯选择的power,第三个选项就是X86。今天讲的就是国产X86处理器玩家——上海兆芯。说到这里你一定对这家企业的历史产品未来充满疑问。

身世之谜

早在2013年4月,上海市国资委、台湾威盛电子合资成立上海兆芯集成电路有限公司(简称“兆芯”),其中上海市国资委出资2亿美元,占股80%,威盛电子出资4975万美元,占20%。

其中上海联和投资有限公司成立于1994年9月,主要从事高新技术产业和金融及现代服务业领域的股权投资及管理工作。

而台湾威盛电子到底又有怎样的前世今生?

该公司于1987年由陈文琦在美国加州硅谷从Symphony 公司中成立。他在加入Symphony前是Intel的员工,目前还是公司的总经理。陈文琦从Symphony把员工送回台湾开始成立芯片制造。陈文琦的妻子王雪红是公司的董事长,她是台塑企业董事长王永庆的女儿。

威盛电子曾经是世界最大的主板芯片组厂商,其市占率一度压过Intel,成为第一。但是威盛开始设计X86处理器,大约得是2000年前后的事情了。威盛收了Cyrix和IDT,获得了X86授权,并且进行进一步设计。自此之后,从VIA Ezra架构开始,就完全是由威盛电子自主设计的架构,绝不是“买的外边的设计方案,而且是过时多年了的方案”。而“威盛中国芯”之名,当年也是被市场所认可,多个品牌均有威盛处理器的产品问世。

据说,威盛是除Intel、AMD之外,唯一一家拥有X86架构授权的公司,曾经有“台湾英特尔”之称——我们使用的台式机和笔记本电脑所使用的CPU均基于X86架构。

威盛也是除高通之外,唯一一家拥有CDMA基带授权的公司(去年已经1亿美元卖给Intel),华为的麒麟芯片没有CDMA基带,所以必须从威盛购买外挂芯片。联发科作为手机芯片大厂,一直以来的遗憾就是没有CDMA授权,华为也有同样的问题,威盛这一点曾经被很多通信业厂商垂涎。

据业内人士表示,威盛这些年纯粹是靠HTC输血才活下来的。但可怕的是,如今HTC也陷入了连续亏损、大幅裁员的困境,自身都难保,还怎么给威盛输血?

虽然这么说,不过在2016年的高科技成果交易会上,威盛展示了一些关于物联网,比如智慧交通、工业大数据等的解决方案。威盛电子还在未来风口中寻找着自己的位置。

威盛S3 Graphics的原班人马已归入兆芯门下,威盛剩下的人员不再做图形和处理器芯片了。在十二五期间,兆芯承接了核高基01专项,获得了巨额经费,据媒体披露:该项目一期补贴高达56亿元,而且“目前还在继续申请,总额已经超过70亿元”。从中可以看出,国家对发展IC设计的决心很大。

有人说兆芯的芯片资产都是穿上马甲的产物,不过笔者了解,S3 Graphics最近几年招兵买马都是国内人才,再加上技术团队的知识产权加持,兆芯“中国芯”之路不管传承谁的血脉,有国际影响力的产品才是真英雄。下面就说说产品之谜。

产品之谜

众所周知,Intel对X86授权有着极为严格的限制,那上海兆芯是怎样获得X86授权的呢?

兆芯的产品源头也正如身世之谜一样,兆芯的技术源自台湾VIA(威盛电子),走的是技术引进的道路。在引进技术中,往往有这样一个过程——先贴牌,后仿制,再修改原始设计,最后在将引进的技术融会贯通后自主创新。

这个转变过程看似复杂,其实藏有门道,我们从产品演变来解开其中谜题。

图片来自官网

ZX-A是兆芯的第一款产品,微结构为VIA的以赛亚,有网友购买了该产品,虽然兆芯宣称该处理器为ZX-A,但实际上就是VIA Nano,其名称已经变为了C4350AL。作为在技术引进过程中的第一款产品,那么第一款产品就叫做贴牌。

(附:VIA的处理器大概走过了以下几个阶段,以下是架构代号。Joshua(约书亚);Samuel(撒母耳);Ezra(以斯拉);Nehemiah(尼希米);Esther (以斯帖);Isaiah(以赛亚))名字为啥有着强烈的宗教色彩?了解的朋友可以在评论区科普一下。

兆芯ZX-C的微结构兆芯官方称为“以赛亚2”,不过相对于以赛亚性能提升微乎其微,基本可以认为是同一个微结构。参与ZX-C测试的网友声称这玩意跟VIA Isaiah - CNR并没有啥区别。

对于ZX-D产品,兆芯傅城博士介绍“ZX-D将会采用16nm制造工艺,而且会将图形GPU,以及DDR4内存控制器、PCIe控制器与其他一些高速接口统统都集成在处理器内部……ZX-D将会在2017年流片,2018年量产。”

然而从贴牌到仿制,再到自主创新,这本无可厚非。也据说这即将到来的产品将完成自主创新的突破,倘若真的是在VIA门下的美国工程师完成,那其中自主创新的味道是不是又有了些酸味?

再看一下GPU产品,GPU是非常倚重技术积累的。年轻企业怎能一蹴而就?靠的就是吸纳传承。

兆芯的GPU技术源自VIA,威盛的GPU,靠的是当年收了S3 Graphics。S3 Graphics的研发工作早早就在大陆扎根,Chrome 400/500系列就是大陆和美国的研发部门合作完成的。从目前资料来看,兆芯的Elite1000被用在机顶盒上,性能大约为12-15个Mali400@600Mhz,能够支持双路同时编解码1080P@60fps。新一代产品Elite2000 300Mhz时曼哈顿为22.5帧,而功耗只有700mW。根据第三方发布的跑分软件显示:兆芯的Elite2000大约和Mali 760MP8性能相当,性能基本处于移动端GPU主流水平。

去年年中,采用兆芯国产X86通用处理器的联想开天M6100台式机和昭阳CF03商用笔记本电脑近日成功入围上海市政府采购目录。然则,很多国产芯都是靠这政府采购存活。据傅城博士介绍,兆芯未来想要抓住更大的民用市场,并预计在2017年下半年会针对娱乐市场定制一些方案出来。

未来之谜

在兆芯旗下的两个业务上,傅城在采访中曾经说过:“X86和ARM两种架构处理器的业务对于兆芯同等重要,X86业务主要在北京,ARM业务主要集中在上海。”在相关产品方面,正如先前所说虽入围上海市采购目录,但想要大规模应用阶段还是要靠实力说话。

在ARM构架方面,目前最新的动向则是机顶盒方案和VR四合一解决方案,靠合作来打开自己未来的发展大门。

拿兆芯产品与英特尔、AMD相比,恐怕那是不敢想的事情。这块国际巨头紧盯的“肥肉”市场,国产芯片厂商何去何从?依仗国家政府大资金扶持,也不知道会滋生出怎样的科研环境?难道正如网友所说,打国际牌的企业都很不被看好?未来在核心技术上,解决人才问题,做好技术储备,在自己擅长领域慢慢壮大。这么说来,兆芯的未来之谜现在还没法解开,不知读者对此有什么看法,可以积极在评论栏留言,说出你的想法。