本来是实力强劲的 GPU 技术提供商，Imagination Technologies 公司最近的日子过得却真是很不好。不仅如此，它还和苹果闹起了矛盾，甚至在其财报会议上还点名指责了苹果。毕竟生意场上没有永远的朋友，Imagination 和苹果的反目只能说无可奈何。更重要的是，接下来苹果又会怎么做。

曾经的合作伙伴

Imagination Technologies 公司其实也有一段不短的发展历程。它前身是成立于 1985 年的 Video Logic，1999 年更改为现在我们熟悉的名字。PowerVR 是该公司的软硬件视频处理开发部门，同时这也成为了它的图形技术的名称。

PowerVR 曾经也是在桌面级市场颇有些存在感的名字，但因为 Nvidia 和 ATI 的崛起而没落。进入新世纪之后许多 PC 游戏不再支持 PowerVR，Imagination 痛定思痛改走低功耗移动端路线，反而大获成功。

尽管很多苹果用户可能对 Imagination 并不了解，但我们和它的缘分可不浅，因为从 iPhone 4 时代开始，苹果就已经在使用 PowerVR 的技术了，至少到今天依然是这样。到 2012 年的时候，它已经占据了移动设备 GPU 授权市场的 46.5% 之多，可见盛极一时。

然而变故突然出现，那就是苹果在两个月前公开宣布在今后的两年内停用 Imagination 公司的图形技术，不再支付任何专利费用。Imagination 的盈利模式类似 ARM，依赖的是卖授权赚钱。可以想见，iOS 设备销量如此庞大的苹果需要支付给它多少。据统计来自苹果的授权费支付就占了 Imagination 总营收的一半。

所以当苹果做出那个决定时，这对 Imagination 的打击是空前的。一夜之间公司股价暴跌 70%，迫使它宣布寻求出售。与此同时，心有不甘的 Imagination 自然就和苹果怼了起来。不久前的公司财报中，Imagination 的 CEO 安德鲁·希思宣布营收有小幅回升，但寻求出售的境况依旧没改变，和苹果的纠纷并没有任何进展。这位公司高管继续叫板苹果，称绝不相信苹果能在完全不侵犯其专利的情况下完成 GPU 芯片的自研。

苹果的考虑

现在很多事情都非常不明朗，但我们可以确定的是苹果放弃和 Imagination 的合作就是为了 GPU 自研。对于每一个果粉来说，苹果要减少对合作伙伴的依赖，将更多的事情都揽在自己的手中，这并不是什么新闻。

早在去年，苹果的 CFO 卢卡·马斯特里就透露说，公司正在更多的基础领域进行投入，以期实现在未来的设备中能够用上自家开发的部件，不再依赖第三方供应商，因此人们才会看到其研发费用在逐年攀升。不仅仅是硬件，不久前的新闻才刚刚指出，苹果新的职位招聘暗示它要开发自己的 VR 文件格式，这些或都是苹果希望保持控制力的体现。

苹果在抛弃第三方合作伙伴时并不会太犹豫，而且这也不是第一次了。据了解在过去的 20 多年里，CSR、PortalPlayer、Sigmatel 这些厂商都因为苹果希望更进一步而被抛弃或取代。在 Imagination 之后，德国的戴乐格半导体公司也因为被怀疑即将不再为苹果提供支持，一瞬间股价暴跌达三分之一。随着苹果野心的不断扩大，类似的情况还会继续发生。

更高的追求

不少人都表示，苹果决定自研 GPU 主要是为了省钱。然而至少从短期来看，这个说法却好像不太合理。事实上光是 GPU 这方面，苹果每年需要支付给 Imagination 的专利费用也就 1 亿美元，而从零开始开发自家的 GPU 芯片，那可不是短时间内就能搞定的，而在这投入的每一年里，从逐年飙升的研发费用来看早就远远超出了 1 亿美元。

如果不是为了钱（至少绝大部分不是），那是为了什么呢？我们不妨将目光转向 2014 年苹果发布的 Metal 和今年发布的 Metal 2 这两个 API。苹果在通用 OpenGL 上已经耕耘多年，之所以推出 Metal，是因为它希望能有一个和旗下操作系统集成更加紧密的图形 API。OpenGL 通用性强，但这也意味着它的针对性优化肯定是不足的。

事实上 Imagination 也已经意识到了这点，所以它推出的下一代技术 Furian 旨在能够契合更多的平台。然而 Imagination 毕竟不能掌握苹果的未来路线图，所以比起 Furian，苹果还是决定发展自家的 Metal 和 GPU 技术。专用的 API 搭配专用的 GPU，这样无论是效率还是功能控制上都有望达到极限。

另外还有两个值得注意的细节，那就是苹果特意为小屏幕设备的易读性设计的“旧金山字体”，以及已经替换了老旧的 HPS+ 文件系统的 APFS。这两个事例都能够很好地说明，苹果为了打造自己独特的体验，是可以完全从头来过的。这些事情只能由苹果自己来完成，不可能交给别人。GPU 也一样，现有的 PowerVR 虽然也能够令 iOS 设备十分强大，但未来苹果对技术还有些什么构想，它却很难进行量身定制。为了未来技术和功能的更好实现，苹果会像重新设计一个字体那样，自己去设计 GPU。Imagination 或其他第三方供应商不想做，不会做的细节，那就苹果自己来做。

如今 CPU 和 GPU 的界限也在慢慢变得模糊。机器学习？AR 数据？不少通用的任务，我们可以把担子从 CPU 肩上放下来，让 GPU 也去背负，甚至它们还能够完成全新的硬件加速协作处理。要达到最大的效率，或许苹果有自己的想法。

苹果的优势

要发展自研，苹果最大的优势就在于它能够以竞争对手无法想象的速度将新技术推广出去。这一点，最好的例子当然是 Touch ID 了。曾经是噱头的指纹识别技术，变成了量产机上的标配，并迅速向其他产品扩散开去。

更重要的是，苹果本身的高价定位让它并不愁找不到买家。与此相比，三星等竞争对手的许多新技术都只能够局限于旗舰级机型，难以向旗下所有的产品扩散。这样极高的需求就让苹果有机会能将新技术发展得更加成熟完善。

苹果和 Imagination 的纠纷中，后者最引人关注的是它宣称前者绝不可能绕过它的专利。在这一点上，其实业界的专家们还是持乐观态度的。苹果要么可以向 ARM 寻求支持，获得法律上的保障，要么利用它巨额的现金储备买下一家拥有大量专利的芯片制造商，从而打造一个新 IP。无论什么方法，人们都认为这个问题其实不难解决。