世界上第一艘能够实现实用化操作的飞艇是法国人吉法尔于1851年制造的。它长约44米，由功率约2.21千瓦的蒸汽机带动三叶螺旋桨驱动，外形好似一支雪茄烟。1852年9月24日，吉法尔以氢气为填充气体，驾驶飞艇从巴黎郊外跑马场起飞，以10千米/时的速度飞行了27千米，创造了世界上飞艇首次飞行的纪录。

　　吉法尔飞艇

　　世界上第一艘真正实用的硬式飞艇是由德国的齐伯林伯爵于1900年制造的。该艇长约128米，直径约12米，框架为木质，外面蒙有防水布，有16个气囊，由2台约11千瓦的发动机驱动前进。齐柏林后来又与他人合作，在20多年的时间里制造了129艘各式飞艇，大大加强了德国的军事力量。但是，氢气飞艇非常不安全。在第一次世界大战中，作为新技术之一的飞艇主要用于军事侦察、炮火定位、海岸巡视等方面。后来，相对于飞速发展的飞机性能，飞艇的缺点越来越突出，逐渐被挤出了空中舞台。1937年 5月，德国约245米长的巨型飞艇 “兴登堡号”在飞抵美国准备停泊时，尾部突然起火并引燃了填充气囊的氢气，飞艇焚烧殆尽，约36人不幸遇难。

　　“兴登堡号”飞艇

　　近年来，飞艇又以近地空间浮空器的形式东山再起。近地空间通常是指高20～100千米的空域，介于传统航空器和航天器活动范围之间。在近地空间区域底部， 20～30千米高度范围内风速较低，特别是在20～24千米高度附近，平均风速低于9米/秒，对能源系统的要求较低，非常适合低速航空器实现持久的区域停留。

　　目前，世界各国对近地空间飞行器的研究热点集中在平流层飞艇、浮空气球和高空长航时无人机上。它们可以作为卫星和飞机的有效补充。其中，平流层飞艇在通信、导航、大气监测、商业旅游等活动中具有潜在的应用前景。