近日，美国国家航空航天局（NASA）预计将于当地时间4月16日发射一架造价3．37亿美元的太空探测器，大小和洗衣机差不多，目标是扩增人类对太阳系外行星的探索。

据报道，这枚“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）预定16日下午6时32分，由美国太空探索科技公司猎鹰9号（SpaceX Falcon 9）火箭载运，自佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。TESS未来两年的主要目标是扫描和观察20多万颗最亮的恒星。寻找有无行星绕行、使恒星亮度下降的迹象，这个现象又称“凌日”（transit）。

NASA预测，TESS将发现两万颗太阳系外的行星（即外行星），包括50多颗大小略同地球的行星，以及至多500颗地球大小两倍内的行星。

15日，NASA戈达德航天中心TESS科学家昆塔纳（Elisa Quintana）告诉记者，或许还能找到绕行那些肉眼可见恒星的行星。因此，未来几年内，人们说不定能在户外步行，指着一颗恒星便知道它有行星。这是前景。

该航天中心TESS专案负责人伏洛辛（Jeff Volosin）表示，期望往后数十年内，有一天他们能辨认太阳系外哪里可能有生命存在。（来源：中关村在线）