美国航空航天局(以下简称“NASA”)工程师认为，黎明号航天器燃料已耗尽，其任务正式结束。在最近的两次联系中，黎明号没有向NASA传回任何信号。

　　图：黎明号航天器渲染图

　　NASA已经预感到这一天的到来。今年6月，NASA指令黎明号转移到围绕矮行星谷神星最近的轨道上，知道它的燃料只能再维持数个月的运行。

　　黎明号任务首席工程师马克·莱曼(Marc Rayman)8月份撰文详细阐述了黎明号燃料耗尽时的处境。当黎明号不能保持自身稳定时，计算机会进行一系列检查，尝试保持轨道，继续其任务。黎明号的挣扎是短暂的，数小时后燃料将彻底耗尽。

　　黎明号将继续留在围绕谷神星的轨道上。没有燃料，它不能保持稳定，无法通过太阳能电池板获得能量，无法将天线对准地球，向NASA告别。至少未来20年，黎明号将继续围绕谷神星飞行。

　　这是本周第二个燃料耗尽的NASA航天器。本周早些时候，搜寻系外行星的开普勒太空望远镜也因燃料耗尽而退役。

　　黎明号发射时间是2007年，任务是对太阳系小行星带中的灶神星和谷神星进行探测。

　　黎明号是第一个在深空中两个天体轨道上飞行的航天器，它发现灶神星和谷神星存在很大差异。灶神星内核是由铁元素构成的，地面有大量环形山，其中瑞亚西尔维娅环形山高度超过珠穆朗玛峰两倍。

　　黎明号发现谷神星由岩石和冰组成，存在盐和碳酸盐，地表甚至存在有机物。

　　灶神星和谷神星的诸多不同之处，使研究人员能更好地了解早期太阳系的运动。灶神星与内行星相似，很可能是在当前位置的附近形成的;谷神星则可能是在远离太阳的地方形成的，而后迁移到了目前的位置。