ARM：小巨人也大有作为
2011-01-14
作者：网易科技
近期有消息称，微软计划在CES2011上首次展示下一代操作系统，同时还将宣布对ARM架构的支持，这也使得ARM这家小巨人公司又一次浮上了台前。
很多人可能对ARM公司不太了解，实际上，这家发轫于剑桥大学的英国公司确实规模不大，这些年的营收一直都没有超过5亿美元;名头也不响，无法跟芯片巨头英特尔、AMD相提并论。但是，这并不意味着ARM就没有实力。只要你用过手机、用过平板电脑、用过嵌入式电子设备，你就会用到ARM处理器，而现在火得一塌糊涂的iPhone和iPad，全都用的是ARM处理器。
可以看出，ARM目前的最大优势还是在低功耗处理器领域。实际上，ARM走上这条路也是不得已而为之——上个世纪80年代，ARM的前身曾经向英特尔申请过80286处理器的授权却被拒绝，只得走上了与英特尔不同的 RSIC(精简指令集)技术路线，主打低性能、低功耗的“双低”路线。
经过多年的积累，ARM硬是在这个方面闯出了自己的一条路。即使到了现在，英特尔用于上网本的ATOM处理器的功耗仍然无法降到ARM处理器的水平，从而使得英特尔对于手机、平板电脑等低功耗领域仍然束手无策。
当然，ARM的发展历史上，也出现了几位贵人相助。第一个贵人是苹果。1990年，正在为第一款平板电脑Newton寻找低功耗处理器的苹果投资并重组了ARM的前身，从此才有了ARM的正式名号。当然，如今的苹果仍然对ARM情有独钟，在低功耗产品中仍然全部采用了ARM架构。
第二组贵人是TI和诺基亚。1993年，TI和诺基亚一起做手机，作为诺基亚最重要芯片供应商的TI选择了ARM架构，使得当时仍然颇为艰难的ARM起死回生。后面的结果大家想必也能猜出来：随着诺基亚称霸手机市场，ARM架构也成了手机处理器的最为主流的架构。
第三组贵人就是高通和谷歌了。21世纪进入了智能手机时代，此时的高通已经成为手机芯片的霸主，而高通一直采用的都是ARM架构。谷歌很快也注意到了这个市场，推出了Android操作系统主打手机和低功耗市场，最后市场上ARM处理器+Android操作系统的“双A组合”蔚然成风。
而随着“双A组合”以及苹果杀入移动设备市场，他们推出的平板电脑等产品很快占据了市场主流地位，并对上网本和低端笔记本电脑产生了替代效应，而这些均是英特尔的传统领地了。我们可以看到，随着平板电脑的日益火爆，几年前曾经喧嚣一时的上网本已经没了踪影。
从另一个方面，对于低功耗市场的拓展无力已经使得过去铁板一块的微软和英特尔渐行渐远：英特尔开始推自己的操作系统Meego，并且开始测试 Android;微软也不想在X86架构处理器上束缚住自己的手脚，开始考虑支持ARM架构。如果微软支持ARM架构的消息属实，那么微软就要成为ARM 的第四个贵人了。这也使得ARM将自己的势力范围延伸到传统的笔记本电脑领域，从而给英特尔造成更大的威胁。据了解，ARM的雄心还不仅限于此，ARM已经推出了用于服务器的处理器，偷袭英特尔的后院了。
由此看来，未来英特尔和ARM的决战将不可避免。ARM虽然弱小，但是由于采用了独特的IP授权的商业模式，背后团结了苹果、高通、飞思卡尔、谷歌等一帮兄弟，综合实力不容小觑。英特尔则采用传统的IDM模式，从芯片的设计、生产和制造均自己一手包办。未来的竞争其实是两种商业模式的竞争，谁能够取得最后的胜利，还未可知。
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