据国外媒体报道，X-37B空天战斗机被视作美国军方最为神秘的飞机之一，如今，它已经在轨道上运行了500天之久。X-37B空天战斗机是美国空军开展的一次实验项目，于2015年5月20日搭载联合发射联盟的Atlas V型火箭升空。

　　虽然一部分有关其运载量的信息已经被披露了出来，但X-37B空天战斗机上究竟运载了什么东西，我们至今仍不得而知。有人猜是一颗太空炸弹，还有人猜是一枚秘密探测器，可以偷偷将敌方的间谍卫星铲除掉。

　　去年五月，联合发射联盟公司的Atlas V型火箭从卡纳维拉尔角空军基地41号发射中心点火升空，把X-37B空天战斗机送入了太空。这架神秘的飞机就像一架用来测试技术的试验台，它将围绕地球旋转，最终像NASA之前的一架航天飞机一样降落在地球上。X-37B的制造商波音公司指出，该空天飞机将在低地轨道上运转，高度位于距地面110英里（约合177公里）至500英里（约合800公里）之间。而国际空间站的高度则是距地面220英里左右（约合350公里）。

　　虽然它运载的东西目前还是个谜团，但NASA对外公布说，飞机上将进行一次材料实验。美国行星协会（Planetary Society）还为这架飞机添置了一块太阳能帆板，名叫“轻帆”（LightSail）。它采用了一种独特的推进系统，利用太阳产生的光子的压力推动飞机前进，也就是所谓的太阳帆技术。除此之外，此次任务还把九颗“立方星”迷你卫星（CubeSat）送入了太空。

　　X-37B空天无人机（又名轨道试验飞行器）虽然是由一枚火箭送上轨道的，但它降落时则会像普通飞机一样，采用在跑道上滑行的方式。X-37B体积太小，无法搭载乘员，但它的货舱和小货车差不多，正好可以放入一枚小型卫星。

　　美国空军的顶级机密X-37B空天无人机去年被一组业余天文学家拍了下来。在其发射仅几周之后，南非天文学家格雷格·罗伯茨（Greg Roberts）就拍到了它飞过的画面

　　除了X-37B之外，还有一架和它采用了相同设计的空天飞机。X-37B是一架无人机，受系统自动控制，并且可以重复使用。它长约29英尺（约合8.8米），大概是NASA航天飞机的四分之一。历史上X-37B最长的一次飞行持续了约675天，于去年十月降落。至于此次任务将持续多长时间，目前还没有官方声明，不过有报道猜测称，该空天飞机将于今年底返回地球。届时，它将降落在NASA位于佛罗里达的肯尼迪航天中心（KSC）。

　　波音公司发言人称，美国空军将利用之前一台航天飞机使用过的设施，确保X-37B轨道测试飞行器能“高效地降落、修复、整修、然后重新发射”。去年，美国国防部确实披露过一些与X-37B的主要任务相关的细节，这可以说是一次空前的揭露。“在第四号任务中，我们正在X-37B上研究一套试验中的推进系统。”美国空军发言人克里斯·霍伊勒上尉（Captain Chris Hoyler）介绍道，“空军快速反应能力办公室（The Air Force Rapid Capabilities Office）还在X-37B上搭载了许多先进材料，供NASA研究不同材料在太空环境中的耐久度。”他还补充说，该飞机的任务“无法详细说明”，但将会推动“可重复使用航天器这一概念的发展”。

　　Spaceflightnow.com网站上给出了与该此次飞行任务相关的更多详细信息，并将其描述为一次“利用了霍尔推进器的电力驱动测试”。官方表示，此次试验的目的是改进“先进极高频”军用通讯卫星（AEHF）上的设备性能。先进极高频卫星上的霍尔推进器功率为4.5千瓦，利用电能和氙气产生卫星前进所需的推力。利用电力驱动的好处是，用作燃料的氙气重量比传统的肼要轻得多。该技术将会促进新技术的研发，以更高的精确度对卫星进行控制。不过专家指出，这个目标可能只占了X-37B真实任务的一小部分。

图为X-37B空天无人机在范登堡空军基地降落时的红外图像。该任务的目标仍是一项机密。

　　X项目曾由多个机构轮流负责，NASA就是其中之一。上一次任务持续了674天，远超过之前的225天和469天。

　　一名保密学专家表示，该飞机“很可能”是一架间谍飞机。该项目的首架飞机于2010年发射，同年12月降落。

　　一名顶尖的保密学专家此前曾表示，这架无人机“很可能”是用来测试能够提高美国间谍能力的技术的。“美国政府恨不得抓住一切敏感信息，美国科学家联合会的一名保密学专家史蒂芬·阿福特古德（Steven Aftergood）表示，虽然我们的情报卫星也许已经很强大了，但它们也有自身的局限，这些局限主要是由卫星的轨道参数造成的。而一架间谍飞机或许可以为空中监视活动再助一臂之力。”

　　X-37B空天无人机（又名轨道试验飞行器）虽然是由一枚火箭送上轨道的，但它降落时则会像普通飞机一样，采用在跑道上滑行的方式。X-37B体积太小，无法搭载乘员，但它的货舱和小货车差不多，正好可以放入一枚小型卫星。X项目曾由多个机构轮流负责，NASA就是其中之一。该项目的首架飞机于2010年4月发射，同年12月降落。第二架空天飞机于2011年3月升空，并在2012年6月返回地球。