联合攻击战斗机中最后宣布作战就绪的F-35C将在2021年加入“卡尔?文森”号航母。这一美国海军第一型第五代战斗机最终将占航母舰载攻击战斗机的一半以上，为本世纪30年代及以后的时间框架提供一个更隐身、更远航程、更具能力的平台。

　　2021年的某一时刻，尼米兹级航空母舰“卡尔?文森”号将搭载着第一个F-35C中队，驶离圣迭戈海军基地的母港、进入太平洋。根据《Warrior Maven》，这将是美国海军F-35战斗机的第一次正式巡逻。

　　与美国空军的F-35A和海军陆战队的F-35B相比，在三型联合攻击战斗机中，F-35C是最大的一种。F-35C有着更大的机翼，更坚固的起落架，以及更大的内部油箱。美国海军陆战队也计划采购少量的F-35C用于航母作战。

　　F-35C还未达到所谓的初始作战能力（IOC），其标志是首个中队的10架飞机及相应人员经过良好训练、装备并准备好作战。美国空军于2016年8月宣布F-35A达到IOC，海军陆战队于2015年7月宣布其首支中队已准备好作战。美国海军希望在2018年的某个时候宣布F-35C达到IOC。F-35C原本计划在2015年7月达到IOC，但F-35开发中的问题使得整个机队入役时间不同程度向后拖延。所有三种型别仍在接受国防部作战试验与评估主任（DOT&E）办公室的全面测试。美国海军希望最终每艘航母上4个战斗攻击机中队中的2个能够使用F-35C。这意味着到2030年，将有18到20个装备有10架F-35C的中队。航母上的另外2个中队将继续使用F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机。

　　因为美国海军已重新聚焦与诸如中国和俄罗斯这样的高端威胁对抗，它需要F-35C。这些对手都装备了包括第五代战斗机、远程雷达和远程地对空导弹系统在内的先进防空系统，这些系统对较老的战斗机来说是令人生畏的对手。美国海军认为F-35C不仅能够穿透这些防御系统，而且也可保证航母在更大距离免受威胁。