近年来，机器人技术的研究与应用在全球范围内得到了各发达国家的空前重视，从美国的“国家机器人计划”、欧盟的“SPARC机器人研发计划”，到日本的“机器人新战略”等，充分表明机器人技术对发展国家实力和保障国家安全的重要性。长期以来，中国相关部门对机器人技术的研发也给予了很大的支持，尤其是自2014年起，在各级政府的推动下，我国机器人产业的发展呈爆发式增长，一场中国式的机器人“大跃进”势不可挡。

　　据报道，2014年中国工业机器人市场销量达5.7万台，与2013年的3.6万台同比增长55%，约占全球市场总销量的1/4。中国已经连续两年成为全球第一大工业机器人市场，但其中2013年国内企业仅占中国市场销量的15%左右。另据国际机器人联合会（IFR）统计，2005—2014年间，中国工业机器人市场销售量的年均复合增长率为32.9%，而2004—2013年间为29.8%。预计到2017年，工业、服务和特种机器人的全球市场规模将达到750亿美元，并带动相关产业上千亿美元的增长。该统计同时还指出，2013年，中国每万名制造业从业人员机器人保有量仅为25台，而世界平均水平为58台，其中韩国396台、日本332台、德国273台。对于机器人应用最多的汽车行业，先进汽车生产国的工业机器人使用密度均己达到1000台/万人，而中国仅为213台/万人。

　　因此，在目前的形势下，如何进一步健康有效地发展机器人技术，是一个必须关注的重要问题。人才培养、深入应用、让机器人在产品产业的转型升级中切实发挥作用，是大家公认的正确途径。同时，本文认为，除物理形态的机器人之外，应更加注重软件形态的机器人技术的发展与应用，吸取计算机技术发展过程中“重硬件、轻软件”所造成的信息技术与产业长期整体落后的惨痛教训，避免重蹈覆辙。工业时代的核心技术是工业自动化，物理机器人正起着越来越重要的作用；但智能时代的核心技术将是知识自动化，因此必须从一开始就加快、加强以软件形态为主的知识机器人的研发与应用，以软件机器人的发展促进物理机器人的升级，尽快形成软件和物理形态平行互动的新型机器人系统，并以此为突破口，引发下一代智能机器人的迅速发展。

　　1 物理机器人：功能智能化与深度化

　　第一台可编程工业机器人Unimate源自George Devol 1954年的专利Unimation，即通用自动化（universal automation）之意，由JosephEngelberger主持试制生产，1961年完成并用于通用汽车公司（General Motors，GM）的压铸生产线。1978年，他们又推出用于组装生产的PUMA（Programmable Universal Machine for Assembly）机器人，这才真正启动了工业机器人的时代。随即，以GeorgeN.Saridis为首的自动化与智能控制学者进入机器人领域，于1984年创立“IEEE机器人与自动化委员会”，3年后转为“IEEE机器人与自动化学会（RAS）”，今天已成为全世界机器人领域最大最具权威的学术研发与应用专业人士的组织[6]。

　　从发展历程来看，机器人技术的研发与应用在20世纪80年代后期至90年代中期达到了一个历史性的高潮（图1为本文作者当时在美国亚历桑那大学机器人与自动化实验室进行实验，领导团队于1992实现了通过互联网从法国和日本远程控制实验室的工业机器人），逐渐从工业制造向国防、救援、医健、娱乐、家庭、教育、生物等方向扩展，形成了工业机器人、服务机器人和军事特种机器人等分支。但核心技术基本相同，而且都是以机电一体化的物理形态机器人为主，机器人软件开发、机机通讯、人机交互等重要但非主流方向为辅。20世纪90年代后期，由于科技发展的热点转向网络技术的研发与应用，机器人相关工作受到一定冲击，一度进展缓慢，人才流失严重。进入21世纪后，随着机器人和无人机在美军反恐战争中的有效部署、特种手术机器人的成功应用、无人车的重大突破，特别是智能技术的迅猛兴起与融合贯通，物理机器人的研发与应用也进入了一个新的历史阶段和高潮。